В роде агава не менее 300 видов, распространенных в южных штатах США, Мексике, Центральной Америке, на островах Карибского моря. Агава американская очень широко встречается во влажных субтропиках Восточной Мексики на высоте 2000-3000 м над уровнем моря, где, вероятно, и находится ее родина. Даже своё наименование Мексика получила, по-видимому, благодаря агаве. В переводе с древнего ацтекского языка Мексика как раз и означает "место агавы". Отсюда агава американская расселилась буквально по всему свету и сейчас ее можно встретить в Южной Европе, Северной Африке, Индии, Шри-Ланке, Индокитае. В нашей стране она довольно широко культивируется в черноморских субтропиках.

      Агава - мощное многолетнее травянистое розеточное суккулентное растение. Стебель очень короткий или вообще не развит. Листья в числе 30-40 образуют прикорневую розетку. Она достигает 1-1.5 м длины и 20-25 см ширины. Листья мясистые, линейные, толстые, с поверхности плотные. Верхняя часть листа изогнута почти дугообразно и заканчивается шипом до 3 см длиной. По краю листа также заметны коричневые острые шипы. В комнатных условиях размеры всего растения и листьев, конечно, гораздо меньше. Окраска листовой пластинки обычно матовая, сизо-зеленая от покрывающего лист воскового налета. Встречаются также и культурные декоративные формы различно окрашенные, например с продольными желтыми полосами по краям листовой пластинки.

      Агава, неточно называемая иногда столетником, на родине зацветает на 8-12-м году (по другим данным - на 10-20-м), после этого материнское растение отмирает, давая не только семена, но и массу корневых отпрысков, а также дочерние растения, опадающие с цветоноса и укореняющиеся. Такое "живорождение" свойственно сравнительно немногим цветковым растениям.

      Цветонос у агавы до 1 м высоты, заканчивается наверху разветвленным крупным метельчатым соцветием длиной 5-8 м. Цветки крупные, до 7-9 см. В каждом соцветии находятся 3-5 тысяч цветков. В комнатах не цветёт и не плодоносит из-за недостатка света, тепла и из-за ограниченного пространства для роста.

      Агавы хорошо растут в горшках и кадках большого размера при полном освещении. Летом лучше всего выносить их в сад или даже высаживать в грунт. Растения очень декоративны и хорошо растут в рекреационных помещениях школ и других общественных зданий с верхним светом.

      При поливе влага не должна застаиваться, для чего необходим хороший дренаж. Полив летом умеренный, зимой - ограниченный, редкий. Зимой лучше всего содержать растения при температуре 6-8°С.

      В комнатных условиях агавы размножают отпрысками, черенками корневищ, реже - семенами.

      Отпрыски отделяют от материнского растения и высаживают на постоянное место. Черенки корневища отрезают с таким расчетом, чтобы на каждом был хотя бы один глазок. Отрезанные куски оставляют для подвяливания на 2-3 ч, присыпают толченым древесным углем и высаживают в ящик с песком для укоренения при температуре не менее 20°С. Состав почвенной смеси для отпрысков, укорененных черенков и взрослых растений может быть одинаковым: дерновой земли - 1 ч., листовой - 1 ч. и столько же песка.

      Агава - очень полезное растение и издавна многосторонне используется местным населением. Культура её известна из глубокой древности. Во-первых, агава - это растение, дающее исключительно крепкое волокно. Ежегодно с каждого растения сборщики срезают около 20 трехгодичных листьев, которые разрезают вдоль, вымачивают и выделяют из мякоти волокно. Агава американская, культивируемая во многих южных странах, даёт волокно серого цвета, которое называется сизаль (сесаль), или пита. Его используют для изготовления тросов и канатов, веревок и лассо. Из других видов агав получают также бумагу, и упаковочную ткань.

      Не менее древняя индейская традиция - приготовлять из сока агавы патоку и сахар. Из центра растения вырезают его главную верхушечную почку, после чего в углублении розетки листьев скапливается сладкий сок, содержащий до 10% сахара. Эту "медовую воду", как называют её по-испански, ежедневно вычерпывают до 5 л с каждого растения в течение 8-10 мес. Из сгущённого после выпаривания или после брожения сока получают либо патоку и сахар, либо пьянящий напиток "пульке". Мякоть листьев используется в мыловаренной промышленности, а запеченные стебли и листья - одно из любимых традиционных блюд мексиканцев.

      Из изученных действующих веществ в соцветиях найден гемолитический сапогенин. В листьях обнаружены кислые летучие эфирные соединения, смолы, щавелевая кислота и её соли. Высушенные листья содержат 0.4-3% хекогенина. В соке листьев имеется агаровый сахар, а также токсическое вещество - сапонин.

      В научной восточной медицине сок агавы считается средством мочегонным и слабительным. Корень растения в традиционной медицине Востока применяли против венерических болезней. Как слабительное используют настой измельченных листьев. Сок из них эффективен против ушибов и кровоподтеков. Слизь из корня снимает зубную боль. Всё растение используется для борьбы с вредными насекомыми.